20位土司王
女兒城坐落在湖北恩施州，5到10月是這里的旅游旺季，趙平國的工作室烙藝堂在鬧市中自成一方天地。墻壁旁擺滿了烙畫作品，兩邊門大開著，隨時有游客走馬觀花似的看看，贊嘆幾句，然后穿堂而過。一幫年輕人走進來看一圈兒，其中一個把為數(shù)不多的葫蘆作品拿在手上，對同伴調侃，“妖精，還我爺爺?！壁w平國則坐在房間一角，自顧自地烙畫。
年幼時他曾看到母親做烙畫，那時還沒有電烙筆，她把很多小鐵條同時放進爐子，燒得通紅以后就算工具，在木頭掛件、梳妝盒和竹制筆筒上勾勒圖案和花紋。
母親的手藝是家傳的，家庭的熏陶讓他對烙畫有了些許熟悉感，而母親的樣書里各種夾鞋樣子和繡花樣子的圖樣，則是最早的美術啟蒙。
趙平國的烙畫生涯并沒有從此開始，他喜歡戲劇，在縣文工團做了十幾年的舞美，極大鍛煉了他的創(chuàng)作能力及繪畫功底。1997年，那時裝修流行三合板，趙平國發(fā)現(xiàn)，每塊板子都有自己獨特的紋路，于是他開始嘗試在板上用筆畫一些東西，如果紋路似水流，就多添上一只小舟，畫上幾座小橋。這么畫了一年，累積了一些作品，他開了一個展，朋友們看過后紛紛給予好評，這是他最開始畫烙畫的動力。
電烙筆是趙平國自己做的，他從商場里買來了電烙鐵試驗，當時的電烙鐵不好用，他就一次次進行改良，將烙鐵前端錘扁，磨成斜尖的筆尖，后端接上木桿，十幾年來，前前后后用掉五十多支電烙筆。以木板為紙，電烙鐵為筆，烙鐵跟著線條走勢，將火與木融合成畫，趙平國學習烙畫沒有拜師，自己鉆研出了一種技法。
他嘗試過使用現(xiàn)代素描的方法來畫烙畫，結果不盡如人意，作品太過現(xiàn)代。他發(fā)愁如何將素描的東西變成線條，賦予其古風，“我后來就看了看書，找資料學習古人畫人的方法，他們不重形，幾個簡單的線條就能把神給勾勒出來。” 于是他開始學著將“復雜”變得“簡單”，后來還將傳統(tǒng)的國畫、西方的油畫、現(xiàn)代畫結合起來，通過烙畫表現(xiàn)出來，“烙畫的包容性很強，能夠將這些都融在里面，而且效果不錯?！?/p>
“烙就是一個經驗，你烙多了，技巧自然就掌握了，”趙平國烙得最多的是木板和絲絹，木板烙畫要打磨表面，勾勒線條，暈染，最后上漆，不足之處是買畫的人不方便攜帶，于是他琢磨出了以絲絹作為載體進行烙畫。
從托裱開始，使用的漿糊要自己熬制，晾干、裁剪，一步也不能出錯，“木板上可以手法大膽一點，做得不好可以用砂紙打磨掉，絲絹則不行?！?這要求烙畫人有熟練的繪畫技巧，一幅200*80cm大小的畫作，他可以用半個月的時間做出來。“我用的絲一定是真絲，最好是柞蠶絲，它就厚一點，耐溫，烙出來的效果很好?！毙Q絲烙出來的畫泛著光，保存時間很長。
單是畫得好看滿足不了趙平國，“我們土家族的歷史，連當?shù)厝硕疾惶?，之前我也寫了一些書介紹，但看的人很少，那為什么不用畫的方式表現(xiàn)呢?！?/p>
他把記錄并發(fā)揚土家族文化作為烙畫的發(fā)展方向。趙平國最先畫的是一組土司王畫像，沒有圖片與畫像作為參照，一切都需要他自己摸索。
土司是古代少數(shù)民族的部族頭目，他找到田氏土司的后人，觀察他們的容貌特征，通過這條延續(xù)下來的血脈，反向推測土司的長相。每代土司留下的線索不多，他又去翻了所有可能有記載土司事跡的書，在縣志上找描述他們性格特質的句子。土司特點不同，或擅漢學詩詞，或驍勇善戰(zhàn)，趙平國相信“相由心生”，了解土司的事跡對畫像有幫助。同時，他還根據(jù)土司王所在的不同時代，加上當時土家族所受外界影響的程度，來勾畫土司的衣著細節(jié)，立求形象貼近真實。
從有歷史記載且受到朝廷認可的第一位土司王開始，趙平國用了半年時間，畫了20張土司像，現(xiàn)在到恩施土司城去，看到的歷代土司王烙畫就出自趙平國之手。這一系列土司烙畫也得到了重視，除土司城外，都被州博物館收藏。
10年文化尋訪
曾有10年時間，趙平國抱著本子上山下鄉(xiāng)拜訪匠人，記錄山歌歌詞和民間故事。攝像機出現(xiàn)以后，他借了一個扛上山，過年下大雪，步行幾十里山路，拍恩施儺戲。
傳統(tǒng)儺戲是喪葬文化的藝術結晶，為賓客們打發(fā)紅白事當晚的漫漫長夜。趙平國在鏡頭后足足聽了一夜，“7點鐘開始演，演到第二天早上8點鐘”，儺戲藝人還在繼續(xù)，他卻已經撐不住了。
儺戲演出的12人如今只余下一人，完整的班子不再存在，冗長的表演也在商業(yè)化的標準下時間銳減。趙平國當時的影像記錄，成為了不可再現(xiàn)的資料。
上百萬字的文字資料和一千多分鐘的錄像資料不僅促成了數(shù)篇論文和《鶴峰儺愿戲》等著作，儺戲中的“耍?！钡任枳艘厕D化成了他的創(chuàng)作素材。
在研究地方柳子戲時，他還根據(jù)柳子戲創(chuàng)始人土司夫人的凄婉經歷創(chuàng)作了《阿玉吹簫》的烙畫，這幅絲絹烙畫在12年上海舉辦的中國工藝美術大師精品博覽會上獲得了金獎。
優(yōu)秀的繪畫功底加上深厚的文化積淀，在趙平國看來，是做好烙畫的基礎。三年前，他來到女兒城開辦工作室，作品大獲好評，全國各地的游客來此交流、買畫，有時還邀請他外出參展。
工作室的墻壁上掛著非遺傳承的牌子，對于非遺保護，他覺得，有些技藝會隨著時代的變化消失，被時代淘汰，這是無可奈何的變化。
相識的一位老藝人曾要求兒子從城市回來繼承竹編手藝，但兒子拒絕了，因為沒有錢途可言。老藝人過世后，一身手藝也失傳了?！斑@個時代就是這樣的，大工業(yè)環(huán)境下發(fā)展手工藝，有時候是致命的”。
自己的烙畫也面臨傳承問題。徒弟跟他學藝沒工資，能堅持下去的不多，讓他滿意的只有一兩個。他希望，在這方面能得到國家的幫助。如果學習傳統(tǒng)技藝期間，能夠拿到國家的補助或工資，或者開辦職業(yè)學校，傳承就能安心進行了。
年輕時有過的種種愛好，現(xiàn)在趙平國都慢慢放下了，他選擇把有限的精力在晚年全部投入烙畫，“畫畫的時候經常用腦，腦筋不會僵化，畫大幅作品的時候要站起來，也是鍛煉身體的方法，最重要的是這個東西讓我感覺我還有價值。”
從事文化工作的日子里，趙平國認識了不少“民族文化的守望者”，“有這么一批人，就是不要什么報酬，無怨無悔。他們研究民族歷史，把自己的畢生精力、老來的閑余時間都用在這里面了。” 他覺得，其實每個民族都有自己民族文化的守望者，這樣民族文化才能更好地生生不息傳下去，自己也是其中一員。
以畫傳承民族文化的人不算多，“我用畫畫這種形式和他們配合，更方便人們了解我們的文化”，“你說我們要什么很大的抱負，也沒這個愿望，只是說很多東西，我們這代人不去記錄，以后的人就不知道了，我們要留一個痕跡?！?/p>
